海斯特．白蘭是人性裡情慾的化身，
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，但她絕不是邪惡和墮落的代表人物。她將自己的身心交託給丈夫之外的男人，
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，因為她把愛情看得比身為妻子的職責還要重要。儘管社會譴責，
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，身受嚴厲懲罰，
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，她卻從來不後悔自己的決定。自從在一八五○年代，
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，叛離清教教規的海斯特．白蘭（Hester Prynne）身影出現在美國文學後，
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，在性方面的不貞和通姦，就成為她身上的烙印。美國作家納撒尼爾．霍桑（Nathaniel Hawthorne）寫出一部關於罪惡與救贖的小說《紅字》（The Scarlet Letter）；他將故事發生的背景，設定在十七世紀宗教至上的麻州波士頓；在當時，通姦等同於無可饒恕的大罪。《紅字》介紹海斯特登場的時候，她正好從監獄裡被押解出來；海斯特因為涉嫌通姦，被關押在殖民地的監獄裡。海斯特是位英國移民，她的丈夫還沒有到美洲來與她會合。海斯特懷有身孕，之後產下一個女嬰，這都證明她已經有了一段婚外情。更嚴重的是，她持續拒絕指認情人是誰。與眾不同的印記按照小說的描繪，海斯特是個非常美麗的女子。她的身材高身兆，線條豐美，有著一頭烏黑而濃密的長髮，「光澤耀眼，在陽光底下閃閃動人」。她的儀態高雅大方，是個有尊嚴的女子，並沒有因為自己遭受到的困境而憂懷喪志。在那些對她不滿的女性同胞注視之下，海斯特帶著還是嬰兒的女兒珠兒（Pearl）走上一座處決人犯的露天絞刑台架；她被判決羞辱地站在台上三個小時，以代替死刑。除了站在台上遭受大眾羞辱之外，法官還判處在海斯特的餘生之中，都要在胸前佩帶一塊「Ａ」字牌，這是她所犯罪過的不變象徵。但是海斯特卻讓人們大惑不解，她竟在衣服胸口繡上大紅色的顯眼「Ａ」字，彷彿這不是恥辱的象徵，而是她與眾不同的印記似的。圍觀的女性對此感到憤怒，而且主張報復。「這個女人已經把羞恥帶給我們所有的人，她應該去死！」婦女們憤怒叫嚷著最醜陋、最殘忍的話語。有一名牧師亞瑟．丁梅斯戴爾（Arthur Dimmesdale）出來懇求海斯特：「說出那個和你同犯此罪的男人姓名吧，讓他分擔你的苦難！」「絕不！」海斯特哭道：「要是那樣，我會感受到他的痛苦，就如同我自己受苦！」丁梅斯戴爾敬畏的讚嘆道：「這個女子的心胸是多麼寬大啊，有著不可思議的力量！」對丈夫坦白無隱在經歷這番磨難之後，海斯特被押解返回監獄。當小珠兒生病時，當局召來一位醫師為她治療。這位弓著背的醫師不是別人，正是與海斯特並無感情的丈夫羅傑．齊靈沃斯（Roger Chillingworth），他終於隨著她的腳步來到北美新大陸，而她在之前圍觀的人群中，已經認出他來。齊靈沃斯真是人如其名（譯按：Chillingworth按字面意思，是「非常令人畏懼」之意），他痛罵海斯特，但是也表明，她會有如此不幸的遭遇，他本人也要負起一部分的責任，因為當時以她的情況而言，也沒有什麼別的辦法可想。「從我們共同踏下那間老教堂的階梯那一刻算起」，他宣稱：「就成了一對夫婦，我或許已經見到，那焚盡一切的大火，在我們道路的盡頭熊熊燃燒！」海斯特插嘴道：「我向來對你坦白無隱。我並不愛你，也無任何虛矯。」齊靈沃斯表示同意，但是也解釋說，他是如何的盼望著就像他愛著她那樣，能點燃她內心的愛火。不可否認的，她對丈夫不忠，和另一個男人在一起，然而「是我有錯在先，是日漸衰老的我，背叛了青春年少的你，誤入一段錯誤而不近人情的關係裡……。在你和我之間的這道帳本，現在算是扯平了」。儘管海斯特得到了丈夫的諒解，卻仍然不肯答應他的要求，說出目前還在逃避的情夫姓名。齊靈沃斯發誓要把他給揪出來，大概是想要將這個通姦者的身分公諸於世，然後以通姦作為控訴他的罪名。在此同時，齊靈沃斯向海斯特立誓，對於自己身為她丈夫一事守口如瓶。無悔的禁忌之愛七年之後，海斯特從牢獄獲釋，對於自己這段禁忌之愛，仍然不後悔。她甚至夢見與情人在一起，「她就能和天地宇宙相連結」。海斯特成為整個殖民地裡最炙手可熱的裁縫師。她還捐贈食物與衣物給貧民乞丐，並且安撫遭受苦難、生活艱苦的婦女。海斯特和大多數沉淪的女性一樣，最容易使她受傷的脆弱之處就是她的孩子。那些信仰新教的同胞們議論著她：像她這樣的一個罪人，是否有資格撫養珠兒？海斯特心急如焚的請求丁梅斯戴爾牧師協助，牧師出面，為她向殖民地當局說情。珠兒最後得以留在母親的身邊。就在這個時候，齊靈沃斯終於查出，健康狀況不佳、目前是單身的丁梅斯戴爾，就是海斯特的情夫。「這個男人，表面上看起來是上帝的僕工，卻已承繼了強烈的獸性，不知道是來自他的父親，抑或是其母親」，他如此冷冷的思忖著。「讓我們再順著這道裂縫，繼續挖掘下去。」海斯特試圖阻止齊靈沃斯，但是徒勞無功，他佯裝關心丁梅斯戴爾的健康，搬去與他同住，成為他的看護醫師。有一天，海斯特在森林裡遇見了丁梅斯戴爾。他告訴她，他因為自己犯下的罪孽而萬念俱灰，並且說掛在她胸前的紅字，與他祕密的恥辱不同，是一道慰藉的證明。海斯特回應說，他的恥辱並不全然是無人知曉的祕密，因為有一個男人，知道他們倆曾經是一對愛侶，而這個男人和丁梅斯戴爾，就住在同一個屋簷下！丁梅斯戴爾聽完後驚駭莫名。「這個老人的復仇，比我的罪孽更加邪惡」，他痛切的說道：「他冷血冒犯了神聖的人性尊嚴，海斯特啊，你和我從來就沒有這樣做過！」私奔計畫被破壞「從來沒有！」海斯特附和道。「我們所做所為，是對感情本身的奉獻犧牲。我們如此感受！我們也這樣對彼此訴說！」在兩人彼此間這番清楚的表白以後，他們都確認與對方仍然身心相繫，海斯特說服丁梅斯戴爾，和她一起逃往歐洲，以躲過羅傑．齊靈沃斯的歹毒監視。「未來仍舊充滿了試煉與成功。還有幸福等待著我們去享受！還有許多美好的事情，等待著我們去完成！」準備著兩人共同的新生活，海斯特偷偷去除了身上的紅字。但是齊靈沃斯察覺他妻子的孤注一擲，並且破壞了這個私奔計畫；而她那位病弱的同謀者，沒有辦法撐過這最後的打擊。在這部小說的大結局裡，丁梅斯戴爾爬上那惡名昭彰的絞刑台，海斯特帶著兩人的女兒珠兒也跟了上去。丁梅斯戴爾向清教法庭進行他最後一次、也是遲來的坦白交待，藉此打破了齊靈沃斯對他的影響和控制。「你就算是找遍整個世界」，挫折的齊靈沃斯控訴說：「也無處可逃脫……我的手掌心，把你從絞刑台上給救下來！」在清教信徒的圍觀之下，丁梅斯戴爾親吻了他的女兒，然後向海斯特訣別。「我們不會再見面了嗎？」她哀切的低語。「難道我們不是已經要一起共度永生了嗎？當然，當然，我們已經用這所有的苦難，贖回了彼此啊！」丁梅斯戴爾死了，而齊靈沃斯很快也隨之離世。海斯特成為殖民社群裡的女性智者，她承諾那些因為「持續被傷害、遭到遺棄、錯誤投入情感、以及錯放感情和深陷罪孽激情」而痛苦掙扎的女子們：將來的世界，會出現一個現世的天堂，在其中的男人和女人，將會陶醉在「給彼此帶來幸福」為基礎的感情關係裡。人生規條的約束海斯特在很高齡的時候去世。她的遺體葬在單身者的墓園，就在丁梅斯戴爾的墓旁邊，不過兩人長眠的地方，仍然有些微的距離，「彷彿這兩位死者已化為塵土，猶然無權結合」。人生的嚴峻規條，即使到死，依然約束著他們。「作為一則精彩的道德教訓，這部小說帶來的影響，勝過所有在教堂裡為了對抗罪惡所進行的講道……。此即為《紅字》所揭示出的創作意義」，一八五○年三月，《波士頓記事報》如此讚頌道。但是，與霍桑同時代的讀者，究竟從他這部帶有警世意味的暢銷小說裡，得到了什麼呢？在當時他們那個浪漫愛情日益被看作是結婚動機的年代，霍桑賦予海斯特驚人的美貌，卻又加諸一位懊悔而醜陋的男子作她的丈夫，他是她的負擔，還放任她在這片帶有敵意的陌生土地上，一個人自生自滅。即使是如此，當她與一名年輕的神職人員，雙雙拜倒在他們熾烈的激情下時，卻必須終身受到懲罰。但是看過《紅字》的讀者，確實能從海斯特的故事裡得到更多啟示。有些人必定很佩服海斯特，因為她能為那個愛她至死不渝的男人，忍受極度的艱難困苦。讀者們或許會掩卷而思：浪漫與情慾上的愛可以永遠延續，而女性可以從感情的力量與堅持當中，得到感同身受的同情和理解。結交情夫，成為情婦，是罪惡而錯誤的。在此同時，真正的愛情甚至如同社會規範加諸在戀人身上那樣，變得更加嚴峻苛刻。在《紅字》的段落之間，讀者們可以體驗海斯特與亞瑟．丁梅斯戴爾熾烈感情的深度和力量，包括兩人在肉體與情慾上的牽絆與連繫。心靈情感的顧問很令人吃驚的是，霍桑居然允許海斯特撫養她心愛的女兒，儘管為了故事情節需要和真實性的考量，作者迫使海斯特向視她為不適任母親的當局懇求，不要把珠兒從她身邊奪走。丁梅斯戴爾即時的介入挽救了整個局面，從此之後海斯特再也沒遭遇過失去女兒的險境。而因此，《紅字》給讀者上了一堂充滿極度矛盾的課：違背社會規範的禁忌之愛，無論其情多麼值得同情憐憫，都是不對的，必須加以嚴懲；可是，這種禁忌之愛卻比法律甚至婚姻來得更強大、更壯麗；而美德與罪惡很少如它們通常被形容描繪的那樣彼此對立，有時甚至可能還彼此共享了某些元素。這就難怪婦女們絡繹於途，到海斯特住的小屋舍裡，就她們心靈情感上的問題，尋求她的建議與指點──有誰還能比她更了解這些女子、更能指引她們的迷津呢？海斯特．白蘭是人性裡情慾的化身，但她絕不是邪惡和墮落的代表人物。她將自己的身心交託給丈夫之外的男人，因為她把愛情看得比身為妻子的職責還要重要。儘管社會譴責，深受嚴厲懲罰，她卻從來不後悔自己的決定。正如十九世紀小說評論家安東尼．特洛勒普（Anthony Trollope）所說：「儘管有著深深的罪孽，在她的愛情當中，卻毫無卑鄙的痕跡。」海斯特觸犯的通姦罪行，是上述如此深刻愛情的結果，而她高貴的心靈與堅毅的精神，和那些心中只存報復之念、思想封閉保守的清教徒同胞，不啻有天壤之別，這也使得她身為情婦的角色，在道德上變得含糊不清。到最後，她失去了所愛的人，卻沒有失去他的愛，而且贏得了廣泛的崇敬，使她成為其他不幸女子的守護天使。，