如果沙子是祕密情報，
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，中國人不會像美國那樣動用先進的衛星技術監視海灘並在夜間派中央情報局的特工偷幾桶沙子用來分析，
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，而會派1000人到海灘進行日光浴，
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，然後每人帶幾顆沙子回來。他們將帶回的沙子集中起來進行分析，
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，以搞清楚沙子的特性。
這是前聯邦調查局中國問題分析家保羅.穆爾的「千顆沙」理論，
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，他認為中國人「不會按上帝意圖搞間諜活動」。不過這套傳統說法最近受到挑戰。
FBI編造暗語過時
據美國《防務新聞》周刊報導，威廉、詹姆斯和安娜的新書《中國工業間諜：技術獲得和軍事現代化》，認為傳統派關於大陸間諜的戰術、技術和過程的核心概念已經落伍，聯邦調查局編造了很多過時的暗語及格言。
傳統理論認為，大陸讓特務偽裝成學生、研究者、政府人員等，常駐在情報蒐集點，碰到有利的訊息即帶走，最後成功蒐集到了一個龐大的情報產品。
但新出版的《中國工業間諜》這本書中舉了許多例子，認為大陸間諜行動已經由「人」轉變為「網路」，傳統理論已不合時宜。例如，2013年4月美國國防部指控大陸大規模入侵五角大樓電腦系統竊取資料，以提升科技水平，加速推進軍事現代化。
分層蒐集情報
該新書也指出，桃色陷阱、賄賂等傳統派的間諜策略只占現代間諜活動的一小部分，大陸情報活動採用的是「分層蒐集情報」的做法，從傳統的間諜活動到先進的網路攻擊都有，針對不同需求使用不同策略。
有別於其他國家傳統間諜活動，大陸的情報機構拓展到一般企業，甚至個人。間諜活動可能透過跨國公司投資建設，利用電信、網路、銀行等商業活動取得機密資料，也可能透過人際間交往、工作安排等個人活動獲取重要文件。大陸諜報活動的多層級作法，有別於傳統模式下情報機構獨家控制情報蒐集活動，這對美國反間諜活動來說即具挑戰性。
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